TEORÍA Y FISIOLOGÍA DE LA MEDITACIÓN

ARTÍCULO
CUADERNOS DE
MEDICINA PSICOSOMATICA Y PSIQUIATRIA DE ENLACE
Teoría y fisiología de la meditación
D.M. Campagne
Resumen:
En España generalmente se incluye la meditación entre las técnicas de relajación utilizadas
en psicoterapia. Sin embargo, un cuerpo extenso de documentación experimental afirma que la
meditación posee características cognitivas, fisiológicas y psicoterapéuticas propias, diferenciándose
claramente de la relajación en cuanto a la procedencia, los efectos genéricos y específicos,
las formas y los métodos de aplicación. La meditación puede producir efectos diferenciales
en el sistema nervioso, sobre todo a largo plazo y, por tanto, ofrece posibilidades para aplicaciones
terapéuticas en psicología clínica. Conviene distinguir esta ‘meditación clínica’ que es
objeto de investigación de la psicología biológica, de la meditación como ejercicio utilizado en
diversas disciplinas místicas o religiosas.
Palabras clave: Meditación. Relajación. Psicoterapia.
Summary
In Spain, meditation is generally considered one more relaxation method amongst many used
in psychotherapy. Nevertheless, an extensive body of experimental findings affirms that meditation
has cognitive, physiological and psychotherapeutic characteristics that clearly differentiates
it from other relaxation methods insofar as its origin, generic and specific effects, forms and
methods of application.
Meditation can produce distinctive effects on the nervous system, especially in the long run,
thus providing opportunities for therapeutic use in clinical psychology. This ‘clinical meditation’
is an object of experimental investigation in biological psychology and is not to be confused with
meditation as an exercise of mystic and religious disciplines.
Key words: Meditation. Relaxation. Psychotherapy.
Departamento de Personalidad, Evaluación y Tratamiento
Psicológicos
Facultad de Psicología
Universidad Nacional de Educación a Distancia, Madrid
Clínica Bella Médica
Partida Cap Negret, 18
03590 Altea (Alicante)
correspondencia a: platon@ctv.es
C. Med. Psicosom, Nº 69 / 70 - 2004 15
INTRODUCCIÓN
La meditación es una técnica utilizada en muchas
tradiciones culturales, religiosas, filosóficas y,
últimamente en Occidente, hasta en actividades
deportivas como en el entrenamiento del fútbol.
Para comprender el concepto, habría que
tener claro que la meditación no ‘es’ una técnica
de relajación, ni un método para alcanzar un
estado de iluminación o éxtasis religioso, ni una
forma de entrenamiento para alcanzar una resistencia
superior al dolor o al sufrimiento. Puede
producir todo esto, pero no es su finalidad. Aunque
no existe definición consensuada de la meditación,
a fin de ofrecer una descripción global
que sirva al lector de punto de partida para la
información que a continuación se ofrece, diría
que la meditación es una técnica aprendida con
la que cambiamos la atención en estímulos identificables,
a un estado de atención no focalizada.
También podría llamarse una práctica de
disuasión de pensamiento repetitivo o de reorientación
cognitiva. Una diferencia con las conocidas
técnicas de relajación es que la meditación
no trata de ‘control’. No se trata de relajar músculos
a voluntad, ni se trata de ‘mandar calor’ o
de concentrarse en la sensación de un grupo de
músculos o de una parte del cuerpo. La meditación
se puede utilizar para conseguir una relajación
como cualquier técnica que ayuda a tranquilizarse.
Por tanto, a corto plazo los efectos de la
meditación y de la relajación pueden ser similares
en cuanto a los efectos sobre el sistema nervioso
autónomo, analizados a partir del trabajo
de Gelhorn y Kiely de 1972. Puede producir una
deceleración de los parámetros físicos, es decir,
puede bajar la respuesta motora, bajar la tasa de
respiración, bajar la tensión muscular, bajar la
tasa cardíaca, bajar las ondas gamma, etcétera,
aunque en ciertos tipos de meditación la respuesta
puede ser diferente (Peng et al.,1999). No
obstante, se han medido otros muchos efectos
neurofisiológicos de la meditación que no se dan,
o se dan en el sentido opuesto, en la relajación.
En la Tabla 1 se refleja una parte de la investigación
sobre los efectos fisiológicos de la meditación
comparado con los típicos de la relajación, y
que manifiesta diferencias notables tanto a corto
como a largo plazo.
Las técnicas de relajación utilizan la voluntad
(en unos casos del sujeto y en otros del terapeuta)
y la concentración para conseguir un relajamiento
cuyos efectos fisiológicos pueden ser medidos y
mostrados. Si baja la tensión, o sube la temperatura
distal, habremos conseguido una relajación.
La meditación también utiliza la voluntad, aunque
no para relajarse sino para mantenerse alerta
durante la práctica, y entrena la concentración, no
para relajarse, sino para ‘des-concentrarse’, o sea,
para perder toda noción de contenido, de pensamiento,
de uno mismo, sin dejar de estar alerta ni
perder claridad de mente. La meditación, como
afirma la investigación con los medios técnicos
más sofisticados, eleva algunos parámetros indicadores
de la actividad del sistema nervioso central
en vez de disminuirlos como hacen las técnicas
de relajación. Parece contradictorio la coexistencia
de efectos de relajación por una parte y
de activación por otra, pero el antes referido trabajo
sobre este tema de Ernst Gellhorn y William
Kiely en el Journal of Nervous and Mental Disease,
de 1972 ya subrayaba la falta de habituación
en las ondas alfa del EEG durante el estado
meditativo, lo cual demostraba que es compatible
la dominancia trofotrópica con presencia mental
completa. Además, una característica de la relajación
es una disminución de las ondas beta en el
EEG. Sin embargo, como vemos en la figura A,
los registros de EEG y EMG del análisis espectral
efectuado por Banquet también en 1972, indicaron
que la meditación combinaba una ausencia de
actividad muscular según el EMG con un incremento
de actividad beta, así como de actividad
theta, aunque distinta de la theta de soñolencia
(Banquet, 1973; Banquet y Sailhan, 1974). Lazar,
en el 2000, pudo verificar con fMRI que la meditación
activa las estructuras neuronales involucradas
en la atención y en el control del sistema nervioso
autónomo.
Las técnicas de relajación sirven para que se
orienten hacia un entrenamiento en el afrontamiento
de acontecimientos estresantes, a través
del control sobre los efectos sufridos por este
‘estrés’. La meditación produce entrenamiento en
el afrontamiento de acontecimientos estresantes,
por desproveerlos de su característica de ‘estresante’,
pero además incide directamente sobre
los niveles de cortisol en sangre.
C. 16 Med. Psicosom, Nº 69 / 70 - 2004
La relajación procura que el sujeto se concentre
en relajarse. La meditación lleva a que el
sujeto atienda a una totalidad de conciencia sin
fijarse en ninguna tarea ni punto específico, con
lo cual llega a reducir las interferencias no deseadas
en los procesos mentales.
RAÍCES Y FORMAS DE LA MEDITACIÓN
Buena parte de lo que hoy día entendemos
por meditación proviene de técnicas utilizadas
por el budismo. Conviene repasar aquí brevemente
algunos aspectos de la práctica de la meditación
con el fin de evitar interpretaciones equivocadas
por parte del lector no familiarizado con
esta técnica. No hay nada más importante que la
mente y la conciencia, como objetos primarios de
investigación introspectiva dentro de la tradición
budista. La primera tarea de esta investigación es
la de refinar la atención y el equilibrio del sistema
nervioso para hacer la mente propiamente
funcional, libre de las influencias negativas de la
excitación y de la laxitud. Se entrena la atención
con un sistema llamado Samatha o Samadhi
(pronunciado Shamata o Shamati) que significa
tranquilidad. No es una disciplina religiosa ni
filosófica, simplemente una ‘técnica contemplativa’.
Los objetivos de Samatha son el desarrollo
tanto de la estabilidad como de la intensidad de
la atención. Lo normal es que se empiece la
meditación focalizando la atención sobre una
imagen mental concreta, como una flor. Son
indispensables dos facultades mentales: presencia
mental completa (mindfulness) e introspección,
de las cuales la presencia mental completa
es la principal. La introspección no observa la
mente sino vigila el proceso, es un tipo de ‘control
de calidad’.
El desarrollo de Samatha tiene nueve estadios.
Cuando se empieza a meditar, se intenta
conscientemente mantener la atención sin vacilar
sobre el objeto elegido en vez de permitirla vagar
libremente por ahí. Se concentra sobre la imagen,
pero lo normal es que el principiante casi en el
mismo momento pierde la atención. Ya decía
William James: “No es posible que alguien pueda
atender continuamente a un objeto que no
cambia.” (James, 1950, I, p.420). El conocido trabajo
de Posner estableció que la capacidad inicial
y limitada de atención sostenida es de uno a tres
segundos (Posner, 1978).
Aun así, el budismo sostiene que se puede
aumentar esta habilidad de atención mantenida,
cultivando la insistencia. No se trata de aumentar
la fuerza o poder de concentración, sino la motivación
de quedarse con la imagen elegida. Así
que se practica al principio durante varias sesiones
de quince minutos a lo largo del día, y se
llega a poder mantener la atención fijada en el
mismo objeto hasta un minuto. En otras palabras,
ahora y durante un minuto, la atención no pierde
del todo el contacto con la imagen mental elegida.
Sin embargo, la mente sigue vulnerable a
interferencias: el ruido periférico o ‘cháchara’
mental. Reduciendo el número de sesiones diarias
y aumentando su duración se llega al punto
donde la intensidad de la atención varía pero no
pierde el contacto durante la sesión entera. Con
la ayuda de la introspección se llega a la pacificación
mental completa y a la atención singular
donde la mente puede estar con el objeto elegido
con completa estabilidad y claridad durante
horas. El estadio noveno y último del Samatha,
se alcanza cuando se produce un cambio dramático
en el estado mental de uno, caracterizado por
una sensación breve y no desagradable de peso o
de insensibilidad en la cima de la cabeza, seguida
por experiencias de deleite físico y mental, que
desaparecen rápidamente para dejar la atención
firmemente y tranquilamente sostenida sobre el
objeto meditativo, pero gradualmente desenganchándose
del mismo objeto y quedándose la persona
con una ausencia de objetos en la mente, un
sentido de claridad y la sensación de ‘entender’.
Esta sensación también se describe como ‘afecto
positivo puro’ (dicha pura, alegría, contento,
belleza, etcétera) que es independiente de todo
pensamiento discursivo y contenido fenoménico
concreto (Shear, 1999, Alexander et al.,1990).
Repito que la meditación es simplemente una
técnica contemplativa, sin aspectos religiosos o
filosóficos alguno aunque muchas religiones y,
especialmente, escuelas místicas la utilizan de
una u otra forma. La mistificación de la meditación
ha sido ridiculizada o criticada desde el
mismo budismo. Uno de sus representantes más
conocidos en Occidente, Chögyam Trungpa, dice:
“ Nos sentamos y meditamos. En el momento en
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que nos demos cuenta de que en realidad somos
cien-por-cien tontos por hacer semejante cosa,
nos realizamos de que estas técnicas funcionan
como muletas.... La meditación no es cuestión de
intentar producir un estado hipnótico de conciencia
o de crear una sensación de relajamiento.
En su lugar, la meditación debería reflejar
una mentalidad de riqueza en el sentido de
utilizar todo que ocurre en la mente. Reconocer
la intranquilidad e identificarse con ella requiere
conciencia, mientras que imaginarse un prado
verde, un espacio amplio para la vaca intranquila,
requiere presencia mental. Se complementan
siempre. En la práctica de conciencia no hay
meta, no hay viaje, sólo eres consciente de lo que
pasa aquí. No hay promesas de amor y luz o
visiones de tipo alguno - no ángeles, ni diablos.
No ocurre nada: es absolutamente aburrido. A
veces te sientes tonto. El aburrimiento es importante
porque es anti-credencial. Incrementa la
sofisticación psicológica de los practicantes.
Empiezan a apreciar el aburrimiento y desarrollan
su sofisticación hasta que el aburrimiento se
convierte en ‘aburrimiento refrescante’, como un
río de montaña. Montañas nunca se aburren
siendo montañas y cascadas nunca se aburren
siendo cascadas. Por su paciencia empezamos a
apreciarlas. Nos sentimos bien estando aburridos,
sentados y sentados mucho tiempo... Tenemos
que trabajar duramente para alcanzarlo”
(Trungpa, 1988, pp.44-51).
Existen técnicas alternativas dentro del budismo
que se centran en la atención no conceptual
desde un principio y que mentalmente cortan
todo pensamiento del pasado, futuro y presente.
La técnica de ‘ajustar la mente a su estado natural’
ha sido desarrollada dentro de la tradición
budista indo-tibetana. Actualmente es promovida
por el Dalai Lama (1997) aunque ya en el siglo
VIII la describió el filósofo Padmasambhava:
“No tienes nada con que meditar, y sin modificación
o adulteración alguna, posiciona tu atención
simplemente, sin vacilar, en su propio
estado natural, su flaccidez natural, su carácter
propio, tal como es. Quédate en claridad y relaja
la mente de tal manera que esté suelta y libre.
Alterna entre observar qué es lo que se está concentrando
hacia dentro y qué es lo que se está
soltando hacia fuera. Si es la mente, pregúntate:’
¿Qué es esta entidad que suelta la mente y
concentra la mente? Obsérvate tranquilamente y
a continuación relaja nuevamente. Hacer esto
causará una estabilidad buena y puede que identifiques
conciencia”.
Hay técnicas de meditación más sencillas y
sobre todo más rápidas en producir resultados.
Un buen ejemplo es la Respuesta de Relajación,
de Benson y su equipo de Harvard, que comprime
a lo máximo la esencia de la práctica meditativa
(Benson, 1975). Otro ejemplo también muy
divulgado es la Meditación Trascendental (TM),una
práctica contemplativa estandarizada que desde
los años 60 se ha hecho popular por el Maharishi,
quien adquirió seguidores entre artistas y músicos
conocidos. La TM no requiere una ‘conversión’
al budismo o a cualquier filosofía. Se basa
en el deseo de uno de entrar en estados de conciencia
que le ayuden a encontrar respuestas a
preguntas esenciales, a entenderse mejor a sí
mismo, al mundo, a la vida misma. Uno es enseñado
a usar un mantra1, en este caso un sonido
sin significado asociado, y a repetirlo sin esfuerzo
hasta que la mente esté absorbida y el
remolino de pensamientos se apacigüe. El mantra
repetido actúa de ‘resonancia’ que obliga a la
mente a relajarse y, manteniéndose alerta, obliga
a entrar en ‘niveles profundos’ de conciencia
interior.
Todo lo que uno hace es pensar el mantra ‘sin
esfuerzo’. El entrenamiento se basa en la simplicidad
de la técnica y en la importancia de la
ausencia de esfuerzo. El mantra es personal: a
cada uno le es asignado un mantra con el que se
quedará toda su vida. Así cobra una relación
especial con el meditador y sus experiencias particulares.
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1 Mantra: una invocación en base a un sonido repetido
muchas veces. Un mantra puede ser una vocalización
como el ‘Oúmmm’; una única palabra como el
“One” de la Respuesta de Relajación; o tener texto,
como el Gayathri Mantra: ‘Bhur Buva Swah’ (¡O
Madre! Que está en los tres tiempos, en los tres mundos
y en las tres formas, te suplico: ilumina mi conocer
y despeja mi ignorancia como la luz brillante del
sol aleja toda oscuridad. Te suplico, haz mi conocer
tranquilo, claro e iluminado).
La comprensión de las descripciones de las
experiencias que se producen en un estado meditativo
se complica muchas veces por el uso de
términos desconocidos y no traducibles. Para la
deseada aproximación científica del fascinante
tema de la conciencia es necesario que prescindamos
en la medida de lo posible de palabras en
sánscrito, chino, japonés y otras lenguas de culturas
muy diferentes a la occidental, e intentemos
plasmar al máximo el significado de estos conceptos
más o menos trascendentales en definiciones
operativas y consensuales.
LA MEDITACIÓN Y LA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA
La conciencia puede ser objeto del estudio
científico controlado, para lo cual, la meditación
ha demostrado ser fundamental (Shear y Jevning,
1999). Por el carácter subjetivo de su objeto de
estudio, lo que se necesita es alguna combinación
de aproximaciones objetivas y subjetivas. Los
estudios psicofisiológicos examinan las correlaciones
entre tareas mentales y fenómenos por un
lado y tipos diversos de imágenes del cerebro y
otras medidas fisiológicas por otro. Pero estos
estudios padecen de una asimetría significante.
Aunque su lado objetivo emplea metodologías
científicas sofisticadas, capaces de identificar y
evaluar variables que están completamente fuera
de las capacidades de la percepción sensorial
ordinaria, su lado subjetivo típicamente utiliza la
introspección ordinaria, y así es capaz de identificar
sólo fenómenos internos ordinarios como la
percepción sensorial, la imaginación y el pensamiento
verbal. En consecuencia, mientras que el
lado objetivo de la conciencia es apoyado por
metodologías científicas sofisticadas, el lado subjetivo
parece ser poco más que aristoteliano y
necesita nuevas metodologías sistemáticas ‘de
primera persona’ o sea, técnicas ‘puente’ entre la
introspección y la medición fisiológica, o entre la
cognición y la respuesta observable, con garantías
de fiabilidad y validez.
Esta asimetría se intenta corregir con la integración
de procedimientos meditativos con metodologías
objetivas científicas modernas como
EEG, EMG, PET y fRMI. La abundante investigación
existente en relación con la meditación de la
cual la bibliografía a continuación citada sólo es
una pequeña muestra, confirma que las variedades
de procedimientos meditativos son componentes
útiles para la neurofisiología y para la psicología.
OBJETIVO: REDUCIR INTERFERENCIAS
Las tradiciones asiáticas de meditación (Vedanta,
Yoga, Budismo, Taoísmo, Zen, etcétera) afirman
que es posible aprender a ir más allá de la
superficie de la conciencia humana y ganar experiencia
sistemática de la materia, estructura y dinámica
de conciencia que hay debajo de toda experiencia
humana. Dicen que se necesita ‘invertir’ la
dirección de la atención y cambiarla de su orientación
habitual ‘exterior’ (hacia sensaciones, pensamientos,
percepciones, así como hacia objetos
‘interiores’), hacia la conciencia misma. Solemos
considerar las sensaciones y los pensamientos
como ‘hechos interiores’, en contraste con la conciencia
‘exterior’ del mundo físico en general, distinción
fundamental para aprender a distinguir la
realidad física pública, de la realidad mental privada.
Pero en la meditación la noción de ‘interior’
que se utiliza es mucho más radical. Aquí, hasta ser
consciente de los pensamientos y sensaciones de
uno, más privados e internos, sigue siendo externo
a la propia conciencia misma, porque siguen mostrándose
a la conciencia de uno, frente al ‘ojo de la
mente’ de uno, por decirlo así, y lo ‘interior’ a que
la meditación se refiere implica una inversión completa
de la atención, alejándose de pensamientos y
sensaciones así como de objetos externos, hacia
atrás y adentrando en la conciencia misma, una percepción
‘sin objetos’, un ‘Ganzfeld mental’.
Estas explicaciones, por supuesto, conllevan
problemas conceptuales serios. En primer lugar,
no es fácil comprender cómo uno puede redirigir
la atención lejos de todo pensamiento, percepción
y contenido mental mientras en el mismo momento
en realidad está practicando un procedimiento
como es la meditación, que uno tiene que
concebir y aprender. En segundo lugar, las experiencias
que produce esta técnica se supone que
son completamente no-imaginables; efectivamente
su inalcanzabilidad absoluta a la descripción es un
tema recurrente en la literatura sobre la materia.
En tercer lugar, existen dudas sobre si es posible
extrapolar este tipo de experiencias, productos
de culturas ajenas, a un uso general. Como
Jung advirtió, todo intento serio para integrar
procedimientos y experiencias de meditación tra-
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dicionales en los estudios científicos contemporáneos
de la conciencia, tendrá que llegar a un
entendimiento con estas cuestiones (Jung, 1943).
Pero en el fondo no hay nada paradójico en la
noción de un procedimiento que pudiera en primer
lugar llevar la totalidad de la atención de
uno a un sólo punto, para a continuación trascender
este enfoque –por fatiga, por relajación o por
estimulación mantenida (sic)– causando así que
se parase no sólo la atención conceptual sino
toda actividad conceptual, demostrando que es
posible llegar a una presencia mental no conceptual.
El entrenamiento tanto de la atención como
de la des-concentración produce un mayor control
de las interferencias constantes, descontroladas
y de origen visceral, que hacen de la mente
un lugar ruidoso donde no es fácil pensar con
claridad, ni distinguir lo esencial de lo pasajero.
LA INVESTIGACIÓN EXPERIMENTAL Y LA
MEDITACIÓN
Una búsqueda en PubMed con el denominador
“meditation” produce unas mil referencias
de publicaciones en revistas de medicina de
impacto desde principios de los años 70. Asimismo,
se han publicado un número generoso de
libros sobre el tema. Aunque muchas investigaciones
son criticables en cuanto a la metodología
utilizada, otras son de un rigor aceptable.
Una revisión de los resultados informados más
relevantes en cuanto a los efectos de la meditación
–en sus diferentes formas– sobre el estado
de salud en general y algunas patologías en
especial, identificó unos 40 campos de posible
actuación (Andresen, 2000). Véase ejemplos en
la Tabla 1.
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Tabla 1
Algunos efectos atribuidos a la meditación
CAMPO DE ACTUACIÓN RESULTADO REFERENCIA
1. Presión sanguínea/tasa cardíaca reducción Benson, Rosner y Marzetta,1973
Taylor y Farquher, 1977
Hafner, 1982; Delmonte 1984b,
Muskatel y Woolfolk, 1984
Lukoff et al.,1995; Wenneberg 1997
Barnes et al.
Vyas y Dikshit, 2002
2. Presión sanguínea comparada más reducción Kinsman y Staudenmayer,1978
con relajación progresiva Warrenburg et al.,1980
Kamen, 1978; Schneider c.s.1995
3. Isquemia miocardia reducción Zamarra et al.,1996
4. Riego sanguíneo cerebral incremento Jevning,Wilson et al.,1978
Jevning et al.,1996
5. Riego sanguíneo antebrazo izq. incremento Levander et al.,1972
6. Resistencia dérmica incremento Allison 1971; Elson et al.,1977
Janby 1977; Laurie 1977
Curtis y Wessberg, 1975
7. cambios sistema nervioso autonómico si Orme-Johnson 1973
Orme-Johnson et al.,1977
Parker et al.,1978; Corby 1978
Lazar et al.,2000
8. variabilidad tasa cardíaca mejora Sun et al.,1986
9. arousal reducción Fenwick, 1983
10. depresión reducción Carlin y Lee, 1997
11. rehabilitación promoción Poulet, 1996
12. asthma mejora Honsberger y Wilson, 1973
Wilson, 1975
Davis et al.1998; Manocha et al 2002
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13. tartamudeo mejora McIntyre y Silverman,1974
14. insomnia mejora Miskiman 1977 a,b
Jacobs, Benson y Friedman, 1993
Jacobs, Rosenberg et al., 1993
15. plasma prolactin y hormona del crecimiento incremento Jevning,Wilson,Vanderlaan 1978
16. cuidados paliativos ayuda Cole, 1997
17. cancer, convalescencia ayuda Gross, 1994; Simon, 1999
18. procesos de duelo ayuda Edwards, 1997
19. salud psicológica mejora Linden, 1971; Hjelle, 1974
Ferguson, 1980 (revisión)
20. ansiedad reducción Girodo, 1974; Otis, 1974
Daniels, 1975; Dillbeck, 1977
Puryear y Cayce, 1976
Lazar et al.,1977
Schwartz et al.,1978,1984
Bahrke y Morgan, 1978
Boswell y Murray, 1979
Goleman et al., 1979
Lintel, 1980; Delmonte,1985
Eppley et al.,1989; Sakairi,1992
Miller et al.,1995
Barnes et al.,2001
21. miedo al hablar en público reducción Kirsch y Henry, 1979
21. miedo a pruebas de resonancia magnética reducción Thompson y Coppens, 1994
Lukins et al.,1997
Quirk et al.,1989
22. tendencias de dominación reducción Fehr, 1996
23. inflamación reducción Klemons, 1977
24. variables fisiológicas de la edad mejora Wallace et al., 1982
25. efecto del estrés sobre el sistema imune modifica Solberg et al.,1995
26. dolor crónico reducción Kabat-Zinn, 1982, 1990
Kabat-Zinn et al,1985
Collura y Kabat-Zinn, 1997
27. abuso de sustancias reducción Robins, 1969;Marzetta et al.1972
Wallace,1972;Shafii 1974,1975
Lazar et al., 1977;Klajner 1984
Marlatt y Pagano, 1984
Alexander, Robinson,Rainforth 1994
28. consumo de alcohol reducción Benson, 1974; Brautigam, 1977
Alexander,Robinson,Rainforth 1994
29. tensión, culpa, adicción reducción Carrington 1977,1978,1979,1984a,b 1987
30. muertes violentas en comunidades reducción Assimakis y Dillbeck, 1995
31. eyaculación retardada mejora Delmonte, 1984a
32. cortisol basal y medial reducción Maclean et al.,1997
Michaels et al.,1979
33. trastornos afectivos prevención de recaída Austin, 1997
Johnson y White, 1971
34. sistema nervioso simpático reducción actividad Brown e.a 1984 a,b;Delmonte 1989
35. metabolismo cambios Wallace, todos; Benson, todos
Fenwick et al.1977
36. temperatura distal incremento hasta Benson, 1982;
8,3 centígrados Benson et al.,1982
OTRAS CORRELACIONES MEDITACIÓNFISIOLOGÍA
Además de los efectos reflejados en la Tabla
1, existen unas correlaciones especialmente significativas,
que comentamos brevemente a continuación.
1. La respiración
La extensa investigación científica de la meditación
de los últimos treinta años empezó con la
evaluación de algunas de las reivindicaciones tradicionales
de los correlatos fisiológicos de la
experiencia de ‘conciencia pura’. Una reivindicación
transcultural insistente encontrada en textos
de Yoga, Vedanta, Taoísmo, Zen y otros, es que la
experiencia no sólo viene acompañada de una
reducción significativa de actividad metabólica
sino de un cese de la actividad respiratoria normal
de inhalación y exhalación.
Estudios tempranos de la meditación Zen
mostraron un decremento en la tasa de respiración
y consumo de oxígeno (Sugi y Akutsu,
1968). Los resultados obtenidos con TM llevaron
a Austin a la conclusión de que la respiración es
la variable más significativa para examinar ‘la
meditación desde el punto de vista de sus mecanismos
básicos fisiológicos’ (Austin, 1998,
p.XX).
Estudios contemporáneos revelan una correlación
notable entre períodos de suspensión respiratoria
completa y episodios informados de ‘conciencia
pura’ en sujetos, practicando las técnicas
TM (Badawi et al.,1984). Determinados indicadores
bioquímicos de la actividad metabólica se
muestran significativamente reducidos a nivel
celular, tisular y corporal durante períodos de
meditación enteros entre meditadores experimentados.
Estos estudios también informan de una
correlación entre episodios de experiencias de
‘conciencia pura’ y parámetros fisiológicos distintos
de los mencionados o sugeridos por la literatura
tradicional, como es –por ejemplo– una
coherencia inter-hemisférica EEG inusualmente
elevada (Travis y Wallace, 1997).
La ‘suspensión de la respiración’ en este contexto
se refiere a episodios donde una respiración
de trazados pneumotaquigráficos predominantemente
verticales, que indican una respiración
básicamente corriente aunque ligeramente más
lenta de lo normal, es interrumpida de forma
aguda por una suspensión de la respiración básicamente
con líneas horizontales rectas en períodos
de medio minuto aproximadamente. (Farrow
y Herbert, 1982). ‘Suspensión de la respiración’
aquí indica, por lo tanto, la ausencia de inhalación
y exhalación normalmente detectable; sin
embargo, el flujo de aire no cesa por completo y
continua gracias a una fibrilación de los pulmones
con una amplitud baja ordinariamente indetectable
de 2-7 Hz, detectada por análisis Fourier.
El neurofisiólogo James Austin concluye que:
“Estos estudios de sujetos que practican la TM,
conectan la conciencia transparente, libre de
pensamiento, con dos conjuntos muy diferentes
de evidencia fisiológica. El hecho que más
impresiona es la suspensión del impulso respiratorio
que causa una hipoventilación relativa (que
contiene’paradas respiratorias’ con ‘sobre-respiración
no compensatoria’ posterior). El segundo
conjunto de hallazgos asociados es más sutil
y variable. Incluye cambios autonómicos periféricos
y tendencias hacia una coherencia EEG
incrementada”. Austin observa además: “Momentos
breves, transparentes y silenciosamente conscientes
como éstos, no indican meramente una
soñolencia anterior al sueño. Al contrario,
cuando estamos soñolientos, los signos son una
respiración superficial abdominal, tiempos lentos
de cognición y reacción, y ondas alfa más
planas en nuestro EEG (ninguno de ellos caracteriza
los momentos en cuestión). Tampoco
puede nadie producir momentos similares de claridad
mental voluntariamente, reteniendo la respiración”
(Austin,1998, p.97).
Los estudios de respiración con meditadores
TM han podido evadir ciertos problemas metodológicos
particulares. La técnica es estandarizada,
se aprende en unas horas, y no implica atención a
procesos fisiológicos. El resultado es una amplia
disponibilidad de números adecuados de sujetos
experimentales. Cabe subrayar que los estudios
realizados con otros tipos de meditación generalmente
confirman los resultados aquí reflejados
(Vyas y Dikshit, 2002).
Otros estudios realizados con sujetos TM
pueden hacer sus resultados más inteligibles.
22 C. Med. Psicosom, Nº 69 / 70 - 2004
Wallace (Wallace et al, 1971) constató un decremento
en el consumo de oxígeno (O2) y en la eliminación
de dióxido de carbono (CO2) sin cambio
del coeficiente de respiración durante períodos
de treinta minutos de meditación. El decremento
del consumo de oxígeno en ausencia de un cambio
del coeficiente respiratorio, es muestra de un
estado de reposo alcanzado sin manipular la respiración.
Cuando aumentó la disponibilidad de meditadores
‘a largo plazo’ (al menos cinco años) se realizaron
estudios de respiración más sofisticados.
Farrow y Herbert (1982), por ejemplo, informan
de una deceleración respiratoria del 40-50% así
como de una alta correlación de los períodos de
parada respiratoria con la experiencia subjetiva
de ‘conciencia pura’ a la que nos referimos con
anterioridad. Los mismos autores también compararon
las tasas de respiración con relajación
ordinaria con los ojos cerrados, y las con meditación
TM. Encontraron decrementos significativos
durante la TM y la ausencia de cambios significativos
durante la relajación ordinaria, resultados
confirmados por Wolkove et al (1984).
2 - El metabolismo
Los estudios citados a nivel de cuerpo entero,
se suplementan con estudios a nivel de órganos.
La meditación produce alteraciones en el metabolismo,
tanto incrementos como decrementos
(Benson et al, 1990). Estudios del flujo sanguíneo
midieron cambios más grandes en los valores
dependientes de la respiración y del consumo
de O2 en órganos y metabolismo, que del cuerpo
entero. Con dilución de colorante y medidas de
separación radioactiva del flujo sanguíneo, se
identificó un relajamiento general de vasos sanguíneos,
y cambios circulatorios específicos,
entre ellos un flujo sanguíneo reducido en hígado
y riñones (Jevning et al., 1978 a). Un estudio
posterior por los mismos autores mostraba que
mucho del decremento en consumo O2 del cuerpo
entero en meditación se debía a un metabolismo
reducido de los músculos esqueléticos y también
revelaba el relajamiento directo de tejidos individuales
(Jevning et al., 1983a). Se confirman diferencias
significativas con los efectos de una relajación
común, entre otros por un trabajo reciente
que muestra un incremento en el flujo sanguíneo
en un 15-20% en las regiones cerebrales frontal y
occipital durante la meditación (Jevning et al.,
1996).
Estos estudios a nivel del cuerpo entero y de
los órganos se han complementado con estudios
en profundidad de los niveles tisulares y celulares.
En uno de ellos se informa de un cese de
generación de CO2 por el músculo esquelético
del brazo anterior (Wilson et al., 1987). El metabolismo
de los glóbulos rojos se reduce, un efecto
que implica que durante la práctica de la meditación
se producen compuestos químicos circulantes,
que modulan la actividad celular (Jevning
et al., 1983b). También decrementa la hormona
estimulante del tiroides TSH, otro signo de una
excitación metabólica menor (Jevning et al.,
1987). El cortisol en sangre, un indicador de
estrés, decrementa durante la práctica a largo
plazo de la meditación pero no en meditación
a corto plazo ni durante relajación ordinaria
(Jevning et al., 1978b).
3 - La actividad cerebral
Aunque la mayoría de los procesos fisiológicos
mencionados experimentan una deceleración,
la actividad nerviosa central se incrementa con la
meditación, según demuestran el EEG, la respuesta
sensorimotora, los datos del flujo sanguíneo
cerebral y las imágenes de resonancia magnética
(Banquet y Sailhan, 1974; Jevning et al.,
1987; Lang et al., 1979, Travis y Orme-Johnson
1990, Lazar et al., 2000) además de por los informes
subjetivos de ‘conciencia pura’ como experiencia
de un nivel de alerta incrementada en vez
de disminuida (Jevning, 1988; Jevning et al., 1996),
con lo que el estado meditativo se distingue claramente
de un estado de relajación o de sueño.
Efectivamente, la mayoría de los cambios en
concentraciones hormonales y de neurotransmisores,
flujo sanguíneo, metabolismo celular y de
órganos y función respiratoria que acompañan a
la TM se diferencian de los niveles presentes en
el sueño y en la relajación ordinaria. En un
estudio sobre los efectos de ciertos fármacos con
actividad central (diazepam, naloxona y flumazenil)
sobre el EEG durante la meditación, se pudo
observar que los cambios en el EEG observados
C. Med. Psicosom, Nº 69 / 70 - 2004 23
durante la meditación no tienen relación causal
con los cambios por la presencia de opioides
endógenos o sustancias semejantes a las benzodiazepinas
producidas en el cerebro (Sim y Tsoi,
1992).
Algunas medidas, como la tasa de respiración
o la coherencia EEG, se correlacionan directamente
con autoinformes de experiencias de ‘conciencia
pura’. Otras no son suficientemente sensibles
en el tiempo como para correlacionarse
con los episodios de ‘conciencia pura’ típicamente
informados (de hasta más o menos un
minuto), pero aún así indican que el procedimiento
meditativo genera una fisiología característica
a nivel celular, tisular, de órganos y de
cuerpo entero. En resumen, en su conjunto estas
medidas experimentales demuestran que los
efectos tanto fisiológicos como cognitivos de una
técnica de meditación se distinguen significativamente
de los efectos de las técnicas de relajación.
CONCLUSIÓN: EL USO CLÍNICO DE LA
MEDITACIÓN
Los datos experimentales indican que la meditación
produce una relajación de cuerpo y una
activación particular de mente. La práctica de
esta técnica contemplativa puede reducir el nivel
de estrés más que las técnicas de relajación habituales.
Además, se perfila como una técnica eficaz
para controlar el pensamiento caótico repetitivo,
la “cháchara mental”, que tanto puede mermar
las capacidades cognitivas así como el
equilibrio emocional de las personas. Con la
meditación uno puede entrenarse a des-atender a
estos estímulos descontrolados y nocivos con lo
cual ganaría claridad mental pero además –y tal
vez más importante aún– ganaría la confianza de
que puede con las interferencias. Los pensamientos
automáticos, incluso si no son negativos en sí
mismos sino simplemente descoordinados, absorben
mucha energía emocional e inducen cambios
anímicos por producir una sensación de descontrol,
de estar a la merced de esta invasión de
“ruido mental”.
Además de datos concretos en cuanto a las
características fisiológicas de la mente humana,
las investigaciones con la meditación han perfilado
una o varias ‘líneas base’ de utilidad en la
psiquiatría y la psicología clínica así como en
ciertos problemas médicos. Nos guían hacia
nuevos métodos no farmacológicos con los que
promover cambios fundamentales en los dese-
24 C. Med. Psicosom, Nº 69 / 70 - 2004
EEG EN MEDITACIÓN J.P.Banquet 1973 Adjunto A
gráfico 1
Plots de los integrales de amplitudes EEG en las 4 bandas
de frecuencias diferentes: delta 0-3, theta 4-7, alfa
8-14, beta y frecuencias rápidas 15-50 c/sec. Eje X=
tiempo en unidades de 2,5 seg. Eje Y= abundancia
relativa de cada banda de frecuencia en % del total.
Cada línea es un límite superior de la superficie debajo
y además el límite inferior de la superficie encima. Las
bandas delta y beta tienen el eje horizontal para límites
exteriores. Las áreas entre líneas (no entre líneas y el
eje X) representan las superficies de integración de
cada banda de frecuencia en proporción de su abundancia.
R1: Sujeto control en relajación. La presencia
de actividad alfa le localiza en el grupo alfa plus. R2:
sujeto control con apenas actividad alfa. El pico delta
aislado en la mitad de la figura es mas bien un artefacto
o movimiento que un período de soñolencia.
M1: meditador en la fase de relajación justo antes de
la meditación. Nota la cantidad superior de frecuencias
alfa y theta comparada con los controles. M2: el
mismo sujeto durante la fase primera de meditación.
La banda alfa se amplía primero, luego la actividad
lenta incrementa de forma dramática y su banda beta
decrementa. M3: el mismo sujeto después de la meditación
en el período de concentración. Existe una
remanencia importante de alfa y un pico de beta en la
mitad de la figura. Las cantidades relativas de las diferentes
frecuencias en meditadores mantienen cierta
estabilidad durante el cambio de meditación a otros
estados de conciencia.
quilibrios subyacentes a las manifestaciones que
clínicamente calificamos de ‘trastornos’. Los
modernos fármacos ayudan a controlar los síntomas,
y las psicoterapias cada vez más específicas
mejoran los problemas de base, sin embargo,
lo que además se necesita son disciplinas
que mejoren la relación de la persona consigo
misma. La evidencia experimental pone de
manifiesto a la meditación como una de estas
disciplinas y, por tanto, nos hace preguntar porqué
no se ha extendido aún más su uso. Desde
1996, el National Institute of Health de los
Estados Unidos recomienda a los médicos que
acepten la meditación como tratamiento eficaz
para el dolor crónico, ansiedad, ataques de pánico,
insomnio, síndrome premenstrual e infertilidad
(Carlin y Lee, 1997). Puede que en nuestro
país, la etiqueta que se ha puesto a la meditación
como algo ‘místico’ o algo relacionado con
religiones ajenas al cristianismo, ha resultado
en la poca aceptación de esta técnica no religiosa
ni mística que, encima, se ha practicado
en formas levemente diferentes dentro de la fe
cristiana durante cientos de años.
Conviene abrirse a la evidencia de que la
meditación puede ser clínicamente útil en determinadas
psicopatologías, así como ser un instrumento
que ayude en mejorar la salud psicológica.
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C. Med. Psicosom, Nº 69 / 70 - 2004 25
gráfico 2
A y B son de la misma grabación en momentos diferentes
de meditación. En B se observa el incremento
de amplitud alfa en todos los canales y la apariencia
de ondas alfa en F3.
C representa el cambio de alfa a un patrón desorganizado
dominado por beta. El cambio se aprecia sucesivamente
en F3, C3, O1 a la izquierda y luego a la
derecha.
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